8 июля 1941 года по радио и в газетах был опубликован первый в Великой Отечественной войне Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза. "За образцовое выполнение боевых заданий Командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и геройство" высшую государственную награду получили младшие лейтенанты 158-го истребительного авиаполка 7-го истребительного корпуса противовоздушной обороны командир звена: Степан Здоровцев и летчики Михаил Жуков и Петр Харитонов.
10 июля 1941 года газета «Правда» на своих страницах сообщала:
«Это первые орденоносцы священной Отечественной войны советских народов против кровавых псов фашизма. Как только телеграф и радио разнесли по стране Указ о первых героях Отечественной войны, популярны и любимы стали имена Героев Советского Союза Степана Здоровцева, Михаила Жукова, Петра Харитонова…. Так воюют и побеждают простые советские люди, не знающие страха в борьбе, гордые сыны нашего крылатого народа. Они множат мастерство и отвагу и бьют врага, беспощадно обрушивая на него тонны стали, уничтожая его в воздухе».
28 июня 1941 года Петр Харитонов вылетел в составе звена И-16 на отражение налета бомбардировщиков Ju-88 на город Остров Псковской области. Это был его первый боевой вылет. Во время воздушного поединка с бомбардировщиком противника Харитонов, израсходовав боеприпасы, зашел в хвост фашистскому самолету и винтом своего истребителя нанес удар в его хвостовое оперение. "Юнкерс" клюнул носом и рухнул на землю. Из-за погнутого воздушного винта истребитель Харитонова охватила тряска, но он продолжал слушаться рулей.
Летчик не покинул поврежденную машину и произвел посадку на своей территории.
В тот же день, отражая налет немецких самолетов на аэродром, летчику того же полка Степану Здоровцеву пришлось таранить фашист-ский бомбардировщик.
Во время боя с вражеским самолетом у него кончились боеприпасы. Форсируя двигатель, Здоровцев подошел снизу под хвост бомбардировщика и срубил винтом хвостовое оперенье "юнкерса". Ему удалось удержать в полете свой поврежденный И-16, в то время как немецкий самолет, потеряв управление, врезался в землю. Выбросившихся с парашютом фашистских летчиков взяли в плен. Здоровцев благополучно приземлился и через два часа на этом же самолете вылетел на новое задание.
29 июня группа истребителей того же полка, в состав которой входил и младший лейтенант Михаил Жуков, была поднята для перехвата воздушного противника.
Атакованные советскими истребителями вражеские самолеты начали беспорядочно сбрасывать бомбы и разворачиваться на свою территорию. Но один из них, снижаясь, все же пытался незаметно прорваться к аэродрому. Жуков устремился за ним. Немецкий стрелок открыл огонь, но несколькими очередями советский летчик заставил его замолчать. "Юнкерс" начал резко снижаться. Жуков знал, что вражеские летчики иногда имитируют падение, но под ними находилось Псковское озеро, на которое вынужденной посадки не совершишь. Он продолжил преследование и вел прицельный огонь по наиболее уязвимым местам немецкого бомбардировщика. Когда кончились боеприпасы, решил таранить врага.
Уходя от возможного тарана, немецкий летчик совсем прижал машину к водной глади и его самолет зарылся носом в Псков-ское озеро в 15 километрах западнее города Остров. Не долетев до воды метра два, Жуков выровнял свой И-16 и взмыл вверх. Через некоторое время он произвел посадку на своем аэродроме. Это был третий боевой вылет Михаила Жукова.
9 июля 1941 года, на следующий день после награждения, Степан Здоровцев погиб в воздушном бою под Псковом.
Михаил Жуков воевал в небе Ленинграда (ныне Санкт-Петербург), был ранен. Погиб в начале прорыва блокады Ленинграда 12 января 1943 года под Дубровкой, прикрывая наземные войска.
Петр Харитонов в сентябре 1941 года в воздушном бою был тяжело ранен, вернулся в строй лишь в 1944 году. Воевал до конца войны в частях ПВО. После войны он продолжал службу в военно-воздушных силах и в 1955 году в звании полковника вышел в запас. Работал в штабе гражданской обороны в Донецке. Умер в 1987 году.
Именем Степана Здоровцева был назван пассажирский теплоход, который плавал по Волге, названы улицы в Астрахани, Волгограде и Ленинграде, в Астрахани ему установлен памятник.
Имя Михаила Жукова носят улицы в Ярославле и Череповце, в Ярославле установлен его бюст.
В честь П.Т. Харитонова названа улица в Калининском районе города Донецка.
22 июля 2005 года на международной трассе Санкт-Петербург — Киев (Псков, район Кресты) был открыт монумент, посвященный памяти летчиков Петра Харитонова, Михаила Жукова и Степана Здоровцева, первых Героев Совет-ского Союза в годы Великой Отечественной войны.
В этом районе, в военном городке Кресты, перед войной базировался летный полк, в котором служили Герои.
