Как измерить геройство? Как определить, кто может считаться героем, а кто — нет? Наверное, наиболее достойным из всех, кто мог бы носить это гордое звание, является она, простая русская женщина, многодетная мать — Епистиния Федоровна Степанова. Она отдала Родине самое драгоценное — девятерых сыновей, семь из которых не вернулись домой с Великой Отечественной, а еще двое погибли в Гражданскую и на Халхин-Голе.

Епистиния Фёдоровна Степанова родилась на территории нынешней Украины, но с детских лет жила на Кубани. С восьми лет начала батрачить: пасла гусей и уток, убирала хлеб. С будущим мужем познакомилась, когда он приехал к ней свататься. Муж, Михаил Николаевич Степанов, был хлеборобом, бригадиром колхоза, скончался в 1934 году. Родила Епистиния пятнадцать детей, но выжили девять сыновей и дочь.
Епистиния Федоровна не умела писать, говорила на местном диалекте — смеси украинского и русского. О каких-либо педагогических приемах ни она, ни ее муж не ведали. В семье царило спокойствие. Супруги любили жизнь, не любили крайностей и нетерпимости, спешки. Они обладали очень хорошим качеством — здравомыслием.
В 1918 году в отместку за помощь Степановых Красной армии белогвардейцы зверски убили их старшего сына Александра, ему было 17 лет.
В 1939 г. в боях на Халхин-Голе погиб командир взвода — сын Федор. Это был простой крестьянский парень. Он работал в колхозе конюхом, учетчиком, счетоводом. Федор и матери помогал по дому, пожалуй, больше других. А мечтал Федор стать командиром Красной армии. Весной 1939 г. после успешного окончания курсов командиров в Краснодаре ему было присвоено звание младшего лейтенанта.
Никто столько не передумал и не переплакал в бессонные ночи, как родные и близкие не вернувшихся с войны солдат, отмеченных казенным ярлыком «пропавший без вести». 3а извещением такого содержания всегда тянулся след подозрительности.
В годы Великой Отечественной пропал без вести на Брянском фронте и лейтенант Павел Степанов. До сих пор место его захоронения неизвестно. Павел мечтал стать школьным учителем. Восьмой выпуск учителей в Ленинградском педучилище, что на Кубани, состоялся в 1939-м, в год, когда на Халхин-Голе погиб брат Федор. Павел решил заменить его. Поступил в Киевское артиллерийское училище. Летом 1941 г. лейтенант Павел Степанов служил на Украине.
Иван Степанов окончил Орджоникидзевское Краснознаменное военное училище, стал командиром. Великая Отечественная война застала его на западной границе в Белоруссии. Он был тяжело ранен и схвачен гитлеровцами. С третьего раза ему удалось бежать из плена. Иван вступил в партизанский отряд. В апреле 1942 г. старостой деревни был выдан немцам и расстрелян.
1 декабря 1943 г. на окраине города Никополя был расстрелян и его брат, тоже партизан — Василий Степанов. Среди братьев Василий был самым веселым, находчивым. Самостоятельно изучив нотную грамоту, он прекрасно играл на скрипке. Сам мастерил инструменты.
14 июля того же года погиб при бомбежке деревни Мелихово Ульяновского района Орловской области капитан Илья Степанов. Это было первое с начала войны извещение, полученное Епистинией о гибели сына. Илья хорошо играл на гитаре и задушевно пел. Он очень любил песню о трех танкистах. Выпускник 1-го Саратовского автобронетанкового училища лейтенант Илья Степанов служил в Прибалтике.
В декабре пришло еще одно казенное письмо о том, что 2 октября геройски погиб гвардии старший лейтенант Александр Степанов. Его назвали именем погибшего старшего брата. После окончания курсов в Орджоникидзевском военном училище лейтенант Александр Степанов начал службу под Сталинградом.
2 октября 1943 г. на участке Селище-Бобрецы на подступах к Киеву было отбито шесть яростных атак фашистов. Александр остался один, один отражал и седьмую атаку. Последней противотанковой гранатой взорвал себя и окруживших его врагов. За этот подвиг 25 октября 1943 года посмертно удостоен звания Героя Советского Союза.
10 февраля 1945 г. в концлагере умер рядовой Красной армии Филипп Степанов. Свой последний бой с фашистами он принял в районе Харькова, был тяжело ранен и попал в плен. Чуть оправившись, бежал. Был пойман, зверски избит и отправлен вглубь Германии, где и умер, замученный гитлеровцами.
Получила Епистиния Федоровна и казенное письмо о сыне Николае, пропавшем без вести. Но в августе 1945 г. сын вернулся домой. Осколки повредили правую ногу солдата. Часть их извлекли хирурги, а некоторые так и носил он в своем теле до последнего часа. Весь израненный, Николай жил не в тиши своего садика, а трудился в колхозной строительной бригаде плотником. В 1963 г. умер от ран.
На больших руках
усталой матери
Умирал ее последний сын.
Полевые ветры нежно гладили
Серебристый лен ее седин.
Увидав ее слезинку грустную,
Обступили мать среди полей
Девять бед,
разбивших сердце русское,
Девять павших в битве сыновей.
Когда в феврале 1960 г. в газете «Красная звезда» была опубликована заметка Н.И. Матвейчука о семье патриотов, о Степановых узнала вся страна.
О Русской Матери написана книга, создан музей ее имени. И еще есть фильм. Он снят при жизни Епистинии Федоровны, когда она шагнула на свой девятый десяток. Его показывают на маленьком экране в музее. Фильм документальный.
В нем нет ярких режиссерских находок и броских приемов оператора. Его героиня — уже очень немолодая женщина в белом платке, повязанном аккуратно, по-деревенски. Она говорит негромко, и каждому, кто слушает ее, кажется, что только к нему обращено ее слово. Тихо рассказывает она о тех годах, когда рядом росли дети. Вся она в том далеком счастливом времени, и разглаживаются ее морщинки, и светлым становится взгляд, а рука, кажется, так и ищет мягковолосую голову сына, чтобы приласкать... Всем, кто слушает ее, верится в хорошее и хочется, чтобы ничего не случилось с ее дорогими мальчиками.
А потом голос матери прерывается, и тогда становится трудно смотреть на экран из-за нахлынувших слез, трудно слушать женщину и невозможно справиться с волнением. Звучит живой ее голос: «Все сыны идут, а моих нет и нет...» Молчит экран, и плачут люди в зале. Никто не может ответить матери, где могилы Павла, Филиппа, Василия.
Маршал Советского Союза А.А. Гречко и генерал армии А.А. Епишев в 1966 году писали Епистинии Федоровне: «Девять сыновей вырастили и воспитали Вы, девять самых дорогих для Вас людей благословили на ратные подвиги во имя советской Отчизны. Своими боевыми делами они приблизили день нашей Великой Победы над врагами, прославили свои имена. …Вас, мать солдатскую, называют воины своей матерью. Вам шлют они сыновнее тепло своих сердец, перед Вами, простой русской женщиной, преклоняют колени».
В музее семьи Степановых много книг. Стоят на полке «А зори здесь тихие...» Бориса Васильева, «Белый Бим Черное ухо» Гавриила Троепольского, «Горячий снег» Юрия Бондарева... Они открыты на первой странице: «В музей семьи Степановых — со скорбью и солдатской памятью о павших. Юрий Бондарев»; «Дарю эту книгу в память о братьях Степановых, отдавших жизнь за Родину в Великой Отечественной войне. Их героизм был проявлением любви к человеку, проявлением чести, искренности и правды. Девять сынов Е.Ф. Степановой навечно останутся в памяти потомков вместе с их матерью-героиней, славной дочерью своей Родины. Гавриил Троепольский».
Епистиния Федоровна Степанова одной из первых была награждена орденом «Мать-героиня».
Также она награждена орденом Отечественной войны I степени.
Последние годы Епистиния Федоровна, персональная пенсионерка союзного значения, жила в Ростове-на-Дону, в семье единственной дочери — учительницы Валентины Михайловны Коржовой. Там же и умерла в 1969 году. Солдатскую мать похоронили в станице Днепровской Краснодарского края со всеми воинскими почестями у огня Вечной Славы. На обелиске среди имен погибших односельчан — имена девяти ее сыновей. К могиле идут и идут люди. Зимой и летом на ней цветы.
Род Степановых не оборвался, у Епистинии Федоровны на 2010 г. было 44 внука и правнука.
В городе Тимашевске Краснодарского края помимо музея Степановых открыт монумент «Мать», установлен бюст Героя Советского Союза Александра Михайловича Степанова. Образ солдатской матери запечатлен на гербе Тимашевского района, а также на гербе и флаге Днепровского сельского поселения. В Ростове-на-Дону в память об Епистинии Федоровне установлена мемориальная доска. Образ Епистинии Степановой на картине художника Григоровича Д.С. «Скорбящая мать» занимает центральное место в экспозиции зала музея «Мемориал Победы» в г. Красноярске.