Он появился на свет в 1914 году в с. Могилёв Днепропетровской области в семье крестьянина. С самого детства привык трудиться на земле, помогая родителям. Параллельно с учебой в средней школе работал в колхозе.
В двадцать пять лет отправился служить в ряды Красной армии, волею судеб стал матросом на Тихоокеанском флоте. В течение восьми месяцев после нападения фашистской Германии на Советский Союз продолжал нести службу на Дальнем Востоке. Как и многие другие рвался на фронт, куда и был переведен в марте 42-го.
За 4 месяца до начала битвы за Сталин-град оказался в городе, где служил бронебойщиком в 883-м мотострелковом полку 193-й мотострелковой дивизии 62-й армии. При этом Михаил Паникаха отказался расставаться с формой матроса, продолжая носить тельняшку.
В июле 42-го началась Сталинградская битва. Город подвергся мощнейшим атакам и бомбардировкам. Самые ожесточенные бои развернулись за Мамаев курган, Лысую гору, территорию Тракторного завода и завода «Красный Октябрь».
Именно сталелитейный завод «Красный Октябрь» выпало защищать Михаилу Паникахе, который к тому моменту был заместителем командира отделения 1-й роты 883-го мотострелкового полка.
Во время одного из боев, когда немцы предприняли очередную попытку штурма завода, на окоп, где был Паникаха, направился фашистский гусеничный танк. К тому моменту Михаил Аверьянович использовал весь запас своих гранат, оставалась лишь пара бутылей с зажигательной смесью.
Солдат схватил одну из них и собрался бросить в приближающийся танк, понимая, что если машина прорвется дальше, она напрямую выйдет к позициям советского батальона пехоты. Когда Паникаха поднял бутыль над головой, в нее угодила шальная пуля. Зажигательная смесь тут же покрыла одежду и тело солдата.
Боец за доли секунды загорелся, словно факел. Превозмогая ужасную боль от ожогов, весь объятый огнем, Паникаха взял другую бутылку и кинулся на уже приблизившийся танк. Очевидцы заметили, как из окопа выбежал покрытый пламенем с ног до головы человек.
Он разбил бутыль о решетку моторного люка танка. Боевая машина загорелась изнутри и снаружи, после чего остановилась. Гигантская вспышка пламени и клубы дыма поглотили погибшего красноармейца вместе с уничтоженным им танком. В тот день очередная атака тяжелой техники на завод была отражена, немцы вновь были вынуждены отступить. Михаила Паникаху похоронили в воронке от взрыва неподалеку от завода, обороняя который, он погиб.
Подвиг Михаила Паникахи подробно в своей книге описал маршал СССР Василий Чуйков. Спустя два месяца после гибели герой был награжден орденом Отечественной войны I степени посмертно. Тогда же он был представлен к званию Героя Советского Союза, но удостоился его только спустя сорок восемь лет, в 1990 году, накануне 45-летия Победы.
На том месте, где Михаил Паникаха совершил свой героический поступок, долгие годы стояла плита с описанием подвига. В мае 1975-го, за день до 30-летнего юбилея Победы, в Волгограде был открыт памятник герою. Памятник представляет собой пылающую фигуру солдата. Среди народа скульптура получила название "Сталинградский Данко". Момент гибели Михаила Паникахи запечатлен и на панораме "Сталинградская битва".
Поэт Демьян Бедный посвятил стихи подвигу солдата:
Пал, совершивши подвиг свой,
Чтоб пламя сбить на рукаве,
Груди, плечах, на голове,
Горящий факел воин-мститель
Не стал кататься по траве,
Искать спасения в болотце.
Он сжег врага своим огнём,
Легенды сложены о нём, —
Бессмертном нашем краснофлотце.